MURCHISON FALLS – safaris le long du Nil

🇺🇬 OUGANDA – voyage réalisé en mai 2023

SUR LA PISTE DES CHIMPANZÉS DE BUDONGO

La veille du safari dans le parc proprement dit, je pars à la rencontre de nos plus proches cousins, avec 99,4 % d’ADN en commun : les chimpanzés. Un primate emblématique que l’on peut observer dans la plupart des parcs nationaux d’Ouganda : Murchison Falls mais aussi Queen Elizabeth et Kibale.

Après une demi-heure de route depuis Masindi, on arrive avec Nicholas en bordure de la forêt de Budongo, à l’extérieur. Un jeune garçon armé d’un bâton surveille la forêt pour empêcher les bandes de babouins qui s’intéresseraient d’un peu trop près aux champs de cannes à sucre qui la bordent tandis qu’un ranger de l’UWA m’attend pour aller observer les chimpanzés dans la jungle.

On s’enfonce dans l’épaisse forêt. Au bout d’une vingtaine de minutes seulement, nous avons atteint le groupe de chimpanzés. Sacré groupe puisqu’il compte au total une cinquantaine d’individus. C’est l’un des trois groupes de chimpanzés à régner sur la forêt de Budongo et le seul accommodé à la présence humaine et habitué à recevoir des visiteurs.

En cette fin d’après-midi, les singes sont principalement au repos. Les adultes tout du moins car les jeunes ne semblent pas particulièrement motivés à l’idée de faire la sieste. Ça joue, ça grimpe, ça se chamaille. Leurs expressions faciales sont à la fois comiques et par moments tellement proches de celles des humains que c’en est perturbant.

Habitués à la présence humaine, les singes ne sont absolument pas farouches. Si certains jeunes s’approchent prudemment pour observer les deux étranges primates habillés venus les observer, les adultes nous sont royalement indifférents.

Contrairement à ce qu’on pourrait croire, les chimpanzés sont des singes tout sauf pacifiques. Volontiers carnivores, ils n’hésitent pas à manger d’autres singes plus petits, utilisant des techniques de chasses élaborées. Et les affrontements entre groupes rivaux ne sont pas rares et parfois mortels. Sacré contraste avec leurs cousins gorilles, paisibles et exclusivement végétariens !

On passe une heure auprès des chimpanzés, à observer leur comportement et à photographier leurs différentes mimiques, avant de retourner sur nos pas. Pour tous les trackings de primates en Ouganda, la durée allouée auprès des singes est d’une heure, pour ne pas trop empiéter sur leur routine.

GAME DRIVE DANS LE PARC

Le lendemain, c’est l’heure de découvrir le parc national des Murchison Falls proprement dit. Avec Nicolas, on quitte Masindi tôt le matin pour rejoindre Kichubanyobo, l’entrée sud du parc, à une vingtaine de kilomètres. Il faut ensuite parcourir la route qui l’épaisse forêt qui en constitue la partie sud, en évitant au passage les troupes de babouins postées dessus. Après une bonne heure de route, on arrive enfin au pont qui enjambe le Nil Victoria et sépare les parties de forêts et de savanes du parc. C’est parti pour le safari !

Il est déjà neuf du matin : la lumière se fait dure, le soleil tape fort et les animaux sont peu actifs et ne se laissent pas facilement observer, tâche rendue encore plus ardue par les hautes herbes. C’est mon premier safari depuis le Kenya et difficile d’échapper à la comparaison. D’un côté, les paysages sont bien plus verdoyants mais de l’autre la faune est clairement moins dense et variée que dans le pays voisin.

On quitte la route principale pour suivre les pistes qui serpentent à travers le bush. C’est l’occasion d’observer plusieurs espèces d’antilopes, différentes de celles que l’on peut voir au Kenya, comme le bubale de Coke, à la drôle de tête allongée mais surtout le cobe de Thomas, ou cobe d’Ouganda, l’élégant animal national.

Les herbes décidément bien hautes en cette saison rendent l’observation difficile. On tombe sur le bord de la piste sur des ourébis, une antilope miniature. L’un d’entre eux est horriblement blessé à la patte, sûrement par des hyènes d’après Nicholas. Le pauvre animal n’en a plus pour très longtemps.

S’il est bien un animal que les hautes herbes ne dissimulent pas, c’est bien sûr la girafe. Ici en Ouganda, il s’agit de girafes de Rothschild, l’une des sous-espèces les plus menacées.

Après quelques heures, on se pose quelques minutes au bord du lac Albert. De l’autre côté s’étend la République démocratique du Congo. Le Nil coule depuis le lac Victoria jusqu’au lac Albert : il porte alors le nom de Nil Victoria ; il ressort ensuite du lac en portant le nom de Nil Albert et poursuit sa route vers le nord, jusqu’au Soudan du Sud où il formera au centre de ce pays les marécages du Sudd. Ça va, tout le monde suit ?

Sur le lac, des pêcheurs vaquent à leurs occupations en surveillant du coin de l’œil les hippopotames. Quelques animaux viennent s’abreuver comme un cobe mâle, qui d’un coup s’enfuira sans demander son reste. Aurait-il repéré un prédateur dans les parages ? En tout cas on ne le verra pas, et on reprend la route vers la suite de la journée.

EN BATEAU LE LONG DU NIL

Après cette matinée compliquée, il est l’heure de passer à la deuxième partie de cette visite à Murchison Falls : un tour en bateau de 3h le long du Nil (Victoria) pour observer la faune sous un autre angle mais surtout s’approcher des fameuses chutes d’eau qui donnent leur nom au parc.

Peu après le départ, on observe de très près une famille d’éléphants venue s’abreuver, nous offrant ainsi le deuxième Big Five de la journée après les buffles du matin.

On continue à naviguer sur les eaux du Nil, sous le regard méfiant des innombrables troupeaux d’hippopotames et les piaillements des nombreuses espèces d’oiseaux rencontrées sur le chemin.

On arrive enfin en vue des Murchison Falls, dont le grondement résonne de loin. Hautes d’une quarantaine de mètres de haut, elles seraient les chutes au plus fort débit au monde, avec près de 300 m³ d’eau déversées par seconde. C’est ici le point le plus étroit de l’ensemble du cours du Nil, un vrai goulot d’étranglement.

On s’approche raisonnablement avant de faire demi-tour pour revenir à l’embarcadère. Au loin, les nuages s’amoncellent et l’orage gronde mais, par chance, on échappera à l’averse.

LES MURCHISON FALLS

Pour terminer la journée, on se rend en haut des chutes, d’où un petit sentier surnommé Top of the Falls permet de les apprécier. C’est l’occasion de profiter d’une vue d’ensemble des chutes, avant de s’en approcher de très près, en tout cas d’assez près pour se faire copieusement éclabousser.

Les chutes Murchison proprement dites sont celles sur la droite. La chute de gauche, plus importante, est appelée chute Uhuru. Elle n’existait pas avant 1962, où elle s’est formée suite à des pluies exceptionnelles. En swahili, « Uhuru » signifie liberté et elle porte ce nom car son apparition coïncide avec l’indépendance du pays. Sous le règne d’Idi Amin Dada, les chutes furent renommée Kabalega, du nom d’un ancien roi plutôt que celui donné par les colonisateurs ; elles ont repris leur nom actuel à sa chute.

C’est de ce « Top of the Falls » que se termine ou presque cette journée bien remplie.

CONCERT À MASINDI

En rentrant à ma chambre le soir, on m’informe qu’un concert d’un petit groupe local a lieu dans le resort voisin ce soir. J’y passe rapidement, m’essayant ainsi à un nouveau genre photo.

Murchison Falls aura été l’une de mes étapes préférées en Ouganda. Si le safari en lui-même n’était pas forcément exceptionnel, la rencontre avec les chimpanzés est clairement un moment fort du voyage. Quant aux chutes, elles sont véritablement impressionnantes.

Et voilà pour cette visite du parc national de Murchison Falls. Ma prochaine étape en Ouganda est la région des Crater Lakes, qui permet de se plonger dans la vie rurale, au milieu de paysages magnifiques et verdoyants.