MASCATE – arrivée à Oman

Étirée sur plus de cinquante kilomètres, sur une fine bande de terre entre les eaux du golfe d’Oman et les premiers reliefs des monts Hajar, Mascate est un peu difficile à appréhender. Il n’y a pas de « centre-ville », plutôt une succession de quartiers à découvrir.

Tout juste atterri à Oman, je file découvrir le quartier historique de Mutrah (ou Matrah). Coincé entre le golfe d’Oman et deux reliefs à l’est de la ville, c’est la principale zone touristique de Mascate. C’est parti pour l’explorer d’un bout à l’autre de sa corniche !

En ce début de matinée, je commence par visiter le Fish Market. Comme son nom l’indique, c’est ici que la pêche du jour est vendue tous les matins (généralement de 06h00 à 10h00) aux restaurateurs de la ville comme aux particuliers.

Comme on peut s’y attendre, l’intérieur est bien animé. Les vendeurs crient, les poissons se font découper et les touristes, nombreux, se fraient leur chemin à travers.

Un coup d’œil aux étals laisse entrevoir la richesses des eaux omanaises : thons imposants, poissons aux formes et couleurs étranges et espèces qu’on s’attendrait plutôt à voir dans un aquarium que dans une assiette.

Je retourne ensuite me promener sur la corniche. Les vieilles maisons richement décorées et restaurées, évoquent l’époque où les marchands omanais dominaient le commerce dans tout l’océan Indien, de Zanzibar à l’Inde.

Au milieu de la corniche trône la mosquée al-Rasoul al-Adham. Avec son minaret élégant et son dôme en bulbe, elle couronne et équilibre le panorama, même si elle ne se visite pas.

Juste après la mosquée s’ouvre l’entrée du souk de Mutrah. Évidemment c’est un passage obligé ! Les allées principales sont remplies de souvenirs pour touristes tandis que les allées parallèles sont le repaire des bijoutiers.

Par rapport au cliché d’un souk du Moyen-Orient, celui de Mutrah est étonnamment calme, à l’image du pays finalement. Pas grand monde, peu de bruit et les vendeurs s’occupent davantage de leur portable plutôt que d’attirer les clients.

Devant chaque boutique ou presque, un brûleur d’encens est allumé, dégageant sa douce odeur. C’est sûrement très efficace pour attirer les clients ! L’encens est partout à Oman, c’est une des odeurs qui marquent le voyage. Les arbres Boswellia sacra dont on extrait la précieuse résine, se trouvent tout au sud du pays, dans le Dhofar, près de la frontière yéménite.

Enfin, tout au bout de la corniche, perché sur une petite colline, se dresse la dernière visite de cette matinée : le fort de Mutrah.

Mon premier fort omanais ! Les Portugais, qui ont occupé provisoirement Mascate au XVI_^e siècle, ont introduit cet architecture dans le pays, avant qu’elle ne se répande. Pendant des siècles, il a permis de surveiller l’arrivée de navires ennemis dans la baie de Mutrah.

Aujourd’hui, il permet surtout d’admirer le panorama sur Matrah et la corniche. On réalise clairement à quel point les reliefs définissent la géographie urbaine de Mascate, en encerclant totalement le quartier. Le meilleur endroit pour terminer la visite du quartier !

Non loin de Mutrah, on trouve le noyau originel de la ville. Le « vieux » Mascate, souvent indiqué tout simplement Mascate/Muscat est le quartier où réside le sultan.

Le quartier est beaucoup plus calme et officiel. Évidemment, tout tourne autour du Qasr Al Alam, le palais royal où réside le sultan Haïtham ibn Tariq. Si le palais ne se visite pas , le musée national juste en face, oui.

Le rez-de-chaussée thématique puis l’exposition historique à l’étage permettent de comprendre l’histoire du pays et surtout comment il se voit aujourd’hui, en pleine « Renaissance ».

Non loin de là, je visite aussi le musée Bayt Al Zubair. Ses collections plutôt ethnographiques complètent très bien la visite du musée national.

Ici, on découvre les tenues traditionnelles des différentes régions du pays, les khanjars (poignards traditionnels) et bien d’autres choses. Très intéressant, à choisir j’ai préféré cette visite.

On y découvre par exemple le burqa, le masque traditionnel que portait les femmes pour cacher leur visage. Et oui, le mot est masculin en arabe. La « burqa » qui fait régulièrement polémique chez nous désigne plutôt le niqab, le voile intégral. À la louche, je dirais que la moitié environ des Omanaises le portent.

J’avais prévu de visiter un dernier musée dans le quartier : le musée franco-omanais. Sans grande surprise, il revient sur l’histoire des relations entre nos deux pays. Mais en ce début 2026, le bâtiment est en pleine rénovation et le musée ne semble pas prêt de rouvrir. Dommage, ça sera peut-être pour une prochaine fois…

Pour retourner à Mutrah, je suis le chemin qui part vers les collines. La balade dure moins de 45 minutes, pourtant j’ai vite l’impression de me retrouver bien loin de la ville. Pas grand monde ni de constructions. Finalement, j’arrive au niveau du Riyam Park, là où le chemin rejoint à nouveau le bord de mer. Le parc est surmonté par une espèce de soucoupe volante blanche, un des symboles de la ville.

Non loin de Mutrah et de Mascate, le quartier de Ruwi présente assez peu d’intérêt touristique. Mais c’est une bonne occasion de découvrir la capitale omanaise vécue par ses habitants au quotidien.

Le quartier est très vivant et commerçant. La majorité des habitants sont Indiens, Bengalais ou Pakistanais. Comme les autres pays du Golfe, Oman attire énormément de migrants de cette région pour faire tourner son économie ; mais contrairement à Dubaï ou au Qatar par exemple, les Omanais forment une part importante de la population. En tant que touriste, on a ainsi quotidiennement l’occasion d’échanger avec eux, ce qui n’arrive quasi jamais chez les voisins.

Ruwi est aussi un passage quasi-obligé si l’on a pas de voiture. Les bus rejoignent facilement les principaux quartiers et points d’intérêts de la ville, ainsi que l’aéroport. Les bus en direction de la région de Sharqiya (Tiwi, Sour) s’y arrêtent également. C’est donc le quartier le plus pratique où se baser à Mascate si vous êtes dans ce cas.

Tout à l’opposé de la ville, non loin de l’aéroport se dresse la grande mosquée du Sultan Qaboos. C’est un des sites phares de toute visite à Mascate !

Symbole de la « Renaissance » que vit Oman depuis quelques décennies, cette immense mosquée achevée en 2001 peut accueillir jusqu’à 20 000 fidèles. L’extérieur est assez sobre, comme le veut la tradition ibadite, tout en monochrome.

L’intérieur de la mosquée est plus richement décoré. Elle détient plusieurs records : l’ex-plus grand tapis persan du monde (détrôné depuis par celui de la mosquée du Sheikh Zayed à Abu Dhabi) et le plus grand lustre au monde. Rien que ça !

Petit détail sympathique : les galeries qui entourent la salle de prières principales sont décorées de niches. Chaque section s’inspire d’un style islamique particulier, lié à une région ou à une époque différente. Très intéressant !

Étant à Mascate en janvier, j’ai pu profiter des Muscat Nights. Cette manifestation culturelle se déroule sur l’ensemble du mois. Mis à part qu’elle se déroule principalement au Qurum National Park, dans le quartier du même nom, difficile de trouver des infos sur Internet.

C’est donc sans trop savoir à quoi m’attendre que je m’y rends un samedi soir. Arrivé dans le parc, je me dirige vers le Heritage Village. Dans une ambiance bon enfant et un décor reconstitué de fort omanais, différents stands vendent des produits traditionnels du pays, tandis qu’un groupe de papis chante joyeusement en tenue d’apparat, khanjar à la ceinture !

Parmi les diverses animations proposées, la plupart sont destinées aux enfants. Je fais quand même un petit tour au Global Village, qui rassemble une quinzaine de pavillons de différents pays. Le genre de connerie où je peux passer beaucoup de temps…

Le clou de la soirée : un show son & lumière avec effets pyrotechniques tout autour du lac central. Très sympa pour conclure cette journée ! Je ne sais pas si le programme est le même tous les soirs de janvier ou si c’était uniquement pour ce samedi soir par contre.

À quelques encablures de Mascate, on trouve un des joyaux maritimes du pays : les îles Daymaniyat. Ces 9 îlots rocheux inhabités forment une réserve protégée, où la vie sous-marine est d’une richesse exceptionnelle !

Pour découvrir les îles, je participe à une sortie snorkelling à la journée, organisée par le Mola Mola Diving Centre. Le départ se fait à 8h30 pétantes depuis la marina d’Al-Mouj. Après 45 minutes de trajet tranquille, on arrive en vue des Daymaniyat.

Après un rapide briefing, c’est l’heure de se jeter à l’eau sur le premier site de la journée : Black Tip. Dès les premiers coups d’œil sous les flots, le spectacle est incroyable. La visibilité est quasi parfaite, laissant voir la profusion de coraux et de poissons colorés.

Revers de la médaille : le site est extrêmement populaire et on se palme parfois dessus. Mais la beauté des fonds marins compense largement. Les tortues notamment sont nombreuses, on peut se retrouver à nager au milieu d’une dizaine d’entre elles !

Après un rapide déjeuner, on rejoint le deuxième site tout proche, dont j’ai oublié le nom. C’est parti pour le dernier snorkelling de la journée. L’expérience est un peu différente : l’eau est beaucoup plus profonde et agité. Il faut palmer intensément pour suivre le rythme.

Niveau faune, on nous a promis des requins à pointe noire, dont une famille réside ici. Et effectivement, j’en aperçois deux passer très furtivement sur le fond du récif. Génial ! Extrêmement timides, ces requins ne posent aucun danger pour l’homme. Également aperçue au milieu des poissons : une énorme murène jaune vif. Sacré spectacle !

C’est l’heure de reprendre la direction de la marina. La journée aura été vraiment exceptionnelle, avec des conditions excellentes et une équipe au top ! Si vous passez par Mascate, je vous encourage chaudement à ne pas faire l’impasse sur les îles Daymaniyat.

Mon seul regret, n’avoir pas osé refaire de la plongée, encore trop stressé de reprendre suite à mon accident en Malaisie en 2022. Mais j’ai eu le plaisir de constater que je retrouvais mes réflexes dans l’eau et que j’étais à l’aise. Alors bientôt qui sait ?

Pour conclure, j’ai adoré ces quelques jours à Mascate ! Malgré sa taille, la ville a gardé un vrai caractère, surtout à Mutrah. Quant à la mosquée du sultan Qaboos et aux îles Daymaniyat, ce sont d’après moi deux incontournables absolus de tout voyage à Oman.

De Mascate, je m’envole pour de nouvelles découvertes omanaises dans la péninsule de Musandam. Ce petit bout d’Oman, isolé du reste du pays, offre des paysages spectaculaires de fjords, surgissant des eaux du détroit d’Hormuz.